Alcanzó el número uno en el Hot 100 y en el Mainstream Rock Tracks de la revista Billboard. Fue número 12 en Reino Unido.
La letra de la canción describe una ciudad construida sobre la base de la música de rock. Menciona en forma explícita el puente Golden Gate, y refiera a «la ciudad sobre la bahía», un alias que alude a San Francisco, California, de donde es originaria la banda. Sin embargo, la letra también hace referencia a «la ciudad que rockea», una alusión a la ciudad de Cleveland, Ohio, y a «la ciudad que nunca duerme», frase con la que suele hacer referencia a Nueva York. Capitalizando esta ambigüedad, muchas estaciones de radio agregaron descripciones de su propia zona cuando reproducían la canción.
«We Built This City» fue nominada en 1986 al Grammy como Mejor interpretación rock dúo o grupo con vocalista.
La desaparecida revista Blender la catalogó en su momento como la peor canción, mientras que el canal de televisión VH1 la incluyó en su especial «The 50 Most Awesomely Bad Songs… Ever». Por otro lado, un artículo en The Sydney Morning Herald señaló que la lista del editor de Blender, Craig Marks, había sido compilada a partir de datos arbitrarios y anecdóticos, y con criterios bastante caprichosos. El mánager de la banda, Bill Thompson, se mostró sorprendido tanto por la descalificación de la canción como por encontrarse en esa misma lista otros grupos muy exitosos. Al respecto, ironizó:
Me habría gustado que Blender nos hubiera llamado para una foto: me habría encantado fotografiarme junto a Stevie Wonder y Paul McCartney.
En 2011, una encuesta electrónica de la revista Rolling Stone nombró a «We Built This City» la peor canción de los ochenta. La canción ganó por tal margen que la revista señaló: «Podría ser la mayor victoria en la historia de las encuestas de los lectores de Rolling Stone».
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